I Cavs malconci si fanno duri, vincono "ora o mai più" G3

INDIANAPOLIS -- Grazie al ritorno in campo della loro normale rotazione per la prima volta nel secondo turno, i Cleveland Cavaliers hanno messo a segno una vittoria memorabile in Gara 3 venerdì sera, battendo per 126-104 gli Indiana Pacers e ottenendo la loro prima vittoria nelle semifinali della Eastern Conference.

Darius Garland , Evan Mobley e De'Andre Hunter , i tre giocatori dei Cavaliers che avevano saltato Gara 2 del secondo turno a causa di infortuni, erano di nuovo in campo e la loro presenza, insieme ai 43 punti di Donovan Mitchell , ha decretato la vittoria dei Cavs.

"È fantastico riavere quei ragazzi", ha detto Mitchell dopo la partita. "Ci danno una spinta enorme, una spinta enorme anche a me. Combatto con questi ragazzi. Mi fido di tutti in questo spogliatoio. E l'avete visto stasera, ma alla fine ce l'abbiamo fatta di nuovo."

La vittoria di Cleveland ha ridotto lo svantaggio nella serie a 2-1, con Gara 4 in programma domenica sera a Indianapolis.

Garland e Mobley sono tornati ai loro ruoli abituali nella formazione titolare, con Garland che ha segnato 10 punti in 25 minuti e Mobley che ha messo a segno 18 punti, 13 rimbalzi, 4 assist, 3 palle rubate e 3 stoppate. Hunter ha aggiunto otto punti e cinque rimbalzi dalla panchina.

I Cavs hanno visto i benefici di avere il loro consueto quintetto titolare insieme. Cleveland ha chiuso con un +27 in 14 minuti con Garland, Mitchell, Strus, Mobley e Allen tutti in campo in Gara 3, secondo ESPN Research.

L'allenatore Kenny Atkinson ha affermato che i Cavs sono una "squadra diversa" con Garland, Mobley e Hunter, aggiungendo che fino a meno di un'ora prima dell'inizio della partita non era sicuro se avrebbero giocato.

Atkinson voleva vedere come se la sarebbero cavata tutti e tre i giocatori dopo l'allenamento pre-partita in campo prima che i Cavs prendessero una decisione, ma, con la squadra in svantaggio di 2-0 all'inizio della partita, sapevano che il tempo stava per scadere.

"Era un po' come dire adesso o mai più", ha detto Atkinson. "Sei a pezzi e stai soffrendo... Hanno dimostrato grande forza d'animo."

Garland ha fatto la sua prima apparizione nella serie e ha giocato la sua prima partita dal 23 aprile. Una distorsione al dito del piede sinistro lo aveva tenuto fuori dalle precedenti quattro partite di playoff della squadra, e venerdì sera Garland stava chiaramente affrontando un po' di malessere. Atkinson ha detto che ci sarebbero voluti "molti sforzi" per preparare Garland a giocare un'altra partita.

"Sta un po' facendo il tifo per la squadra", ha detto Atkinson. "Ha dovuto dare il massimo stasera."

Mitchell ha detto di essere contento di avere Garland in campo, anche se non era in perfette condizioni di salute.

"Gli ho detto che il 20%, il 30% di voi è tutto ciò di cui abbiamo bisogno, amico", ha detto Mitchell. "Sta lottando e dando il massimo. Un grande rispetto per lui."

Quando gli è stato chiesto cosa gli avesse fatto giocare venerdì sera, Garland ha risposto: "Essere sotto 0-2".

"Stiamo cercando di giocare un'altra serie", ha detto. "Quindi tutti mettono a rischio il proprio corpo e i propri infortuni."

Garland ha giocato 25 minuti, ma Atkinson e Mitchell hanno affermato che la sua abilità come palleggiatore secondario ha contribuito ad alleviare la pressione su Mitchell e a consentirgli di essere efficace nel quarto quarto.

Mitchell ha segnato più di 40 punti per la seconda partita consecutiva, il che ha spinto Atkinson a dire che quella è stata la migliore partita che abbia mai visto dalla sua stella in tutta la stagione.

"L'ho trovato magistrale", ha detto Atkinson. "Non uso quasi mai quella parola. È stato magistrale nel modo in cui ha controllato la partita: nei passaggi, nel prendere le decisioni giuste, nel difendere. Probabilmente, per me, la migliore prestazione dell'anno."

La prestazione di Mitchell è stata completata da Mobley, il Difensore dell'Anno in carica, in entrambe le metà campo. Mobley ha ammesso di non essere riuscito a caricare il peso sulla caviglia sinistra slogata prima di Gara 2 all'inizio di questa settimana e ha dichiarato di aver indossato un tutore prima di iniziare a sentirsi meglio negli ultimi giorni prima di Gara 3.

"Volevo davvero giocare [Game 2], ma non ci sono riuscito", ha detto Mobley. "Ma dopo quella sconfitta volevo tornare in campo il prima possibile e tornare in campo. Quindi, ho continuato a vedere giorno per giorno come mi sentivo, quanto velocemente guarisco. Di solito guarisco abbastanza in fretta, e da lì ho semplicemente improvvisato."

I Cavs hanno beneficiato anche della presenza di Hunter dalla panchina, al suo rientro da un infortunio al pollice destro. Insieme a Max Strus , Hunter e Mobley hanno contribuito a una difesa soffocante che ha tenuto la stella dei Pacers Tyrese Haliburton a quattro punti con 2 tiri su 8, cinque assist e tre palle perse.

Con la squadra al completo, Atkinson ha detto che i Cavs hanno giocato come la testa di serie numero uno della Eastern Conference, che ha vinto 64 partite di stagione regolare. Tuttavia, Mitchell non era pronto a usare una partita come prova del loro ritorno in serie, e voleva che la squadra rimanesse concentrata sul pareggio della serie domenica.

"Non abbiamo fatto niente", ha detto Mitchell. "Voglio dire, abbiamo vinto una partita. Dobbiamo farlo di nuovo. È stato il mio messaggio. Non stiamo festeggiando, non stiamo sorridendo. Siamo venuti qui per vincere due partite e ne abbiamo vinta una.

"Capire che la prossima sarà la partita più difficile della serie... Quindi prendila per quello che è e capisci che, ehi, abbiamo fatto il nostro lavoro e dobbiamo continuare così."